贞节，不仅仅是贞洁。贞洁指的是肉体上的洁净，而贞节就不同了，是一种法则，一种做人的原则。要求女人必须严格遵守的道德义务。具体而言，女人不能有婚前、婚外性行为。后来，进一步发展为：丈夫生时不得改嫁，死后不得再嫁。后来又发展为：未婚妻未过门时丈夫死了，也要守寡，这叫望门寡，守得住望门寡的，才是千载难逢的好样的女人。中国古代战乱频繁，每次战乱，都有成千上万的未婚女子和已婚妇女为了保守贞节而做了殉情烈女。仅《古今图书集成》中收入的明代烈女就有三万六千人之多。
受人尊敬的班昭 《仪礼·丧服·传》记载了对女性品行的种种导向性规定，即“三从”——未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子。，当时被全社会女性所宽容接受，并得以流传。而《周礼》则提出“四德”——“妇德、妇言、妇容、妇功”。 令人费解的是东汉女学问家班昭作的《女诫》七篇，它包括卑弱、夫妇、敬慎、妇行、专心、曲从和叔妹，连序在内不过1600多字，内容却相当丰富，对女性的要求异常全面，并将“四德”做了注解：“幽闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德；则辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言；盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容；专心纺绩，不好戏笑，洁齐酒食，以奉宾客，是谓妇功。” 班昭是颇有才华的女性， 鄙人愚暗，受性不敏，蒙先君之余宠，赖母师之典训，年十有四，执箕帚于曹氏，于今四十余载矣。战战兢兢，常惧黜辱，以增父母之羞，以益中外之累；夙夜劬心，勤不告劳，而今而后，乃知免耳。吾性疏顽，教导无素，恒恐子谷负辱清朝(《后汉书》引三辅《决录注》云：子谷即曹成子)。圣恩横加，猥赐金紫，即授封关内侯事。实非鄙人庶几之望也。男能自谋矣，吾不复以为忧也。但伤诸女方当适人，而不渐训诲，不闻妇礼，惧失容他门，取羞宗族。吾今疾在沈滞，性命无常，念汝曹如此，每用惆怅，闲作《女诫》七章，愿诸女各写一通，庶有补益裨助，汝身去矣，其勖勉之！
历史中的贞洁烈女 王琳妻韦者，……琳卒时，韦年二十五，家欲强嫁之，韦固拒，至不听音乐，处一室，或终日不合。卒年七十五。 东平郑氏、大宁杜氏、安西杨氏，并少寡守志，割体肉疗姑病。 段氏，隆兴霍荣妻也。荣无子，尝乞人为养子。荣卒，段氏年二十六，养舅姑以孝称。舅姑殁，荣诸父仲汶贪其产，谓段曰：“汝子假子也，可令归宗。汝无子，宜改适，霍氏业当无预焉
。”段日：“家资不可计，但再醮非义，尚容妾思之。”即退入寝室，引针刺面，墨渍之，誓死不贰。 兴和吴氏，自刺其面；成纪谢思明妻赵氏，自髡其发；冀宁田济川妻武氏、深水曹子英妻尤氏，啮指滴血，并誓不更嫁。 王氏，成都李世安妻也。年十九，世安卒，夫弟世显欲收继之。王氏不从，引刃断发，复自割其耳，创甚。亲戚警叹，为医疗百日乃愈。…… 中国历史上不缺少贞节女人，历朝历代政府对贞节女人也有着不同程度的表彰。甚至专门成立一些类似于“全节堂”、“保节堂”的机构，大肆提倡贞节，收容安置贞女、节妇。在此基础上，有人苦心孤诣地摸索出一套行之有效的奖励、管理、规范贞节“行业”的理论和方法。到了清朝，对贞女的表彰达到了最高的境界，皇帝亲自从国库拨钱为贞女立牌坊，何其感人！ 雍正三年(公元1725年)12月2日，法国人龚当信(P盋ontancin)在广州写给爱提埃纳·苏西埃神父的信中有这样一段话： 雍正皇帝还制定了另一条法规，要求寡妇们守节及妻子对丈夫忠贞。 皇帝说：国泰民安尤其取决于妇女们的忠贞。她们应该恪守妇道，履行她们的义务。一个年轻的妇女失去了丈夫，如果她能守寡，不再嫁人，在她去世前至少守寡二十年；或者一个妇女为了保持贞操，受到逼迫不屈而死，朕令她的家人不管在如何条件下，都要报告地方官。地方官核实事实后，再奏报朕知道，朕将下旨，从皇家财库里提取必需的银两，在她的家乡为她树碑立传。 能够得到皇帝的亲自赏赐，自然是马虎不得。因此，清代对贞节的旌表，有一套较为完备的制度。关于旌表的手续和方法，《道光礼部则例》规定： 直省孝子顺孙义夫节孝贞烈妇女，应旌表者，由该督抚同学政具题，由礼部复议题准后，令地方官给银三十两，听本家建坊，并设位于祠中，地方春秋致祭。 从这项规定中，可以对清代旌表贞节的手续和方法有所了解。 一般地，首先由各地都督巡抚会同学政具题请旌，也就是将旌表对象具体事迹汇总，并提出初步意见如归属种类、旌表等第等，上报礼部；礼部核实情况，证明无误以后，即议定旌表的方法，在地方申报文件上题准；最后，由各相关部门实施旌表。政府给予旌表对象的待遇则是给建坊银，建立牌坊。 一个贞节牌坊的建立要经过这么多繁杂的手续，一层层核实、审批、上报，可见，旌表贞节真的不是一件小事。 巨大的贞节开支 政府如此倡行贞节，导致贞节妇女数量的激增，应该是意料之中的事情了。而最严重的后果便是因之而来的政府财政的紧张。 所以自嘉庆年间开始，有了归并众多贞节妇女于一处，只给银三十两建立总坊的做法，并且很快成为制度。如嘉庆四年(1799年)，湖南省苏州、永绥、泸溪、淑浦、保靖、武陵等地在战乱中守节致死的妇女众多，政府规定于“各厅县每年总建一坊，每专结银三十两，交各该地方官支领。于通衢大路择地克期建立，所有大小妇女姓氏，全行镌刻于其上”。此后专坊之建逐渐减少，总坊之建成为普通现象。 道光七年(1827年)礼部复准：“江苏省武进、阳湖两县，自道光元年起，搜采孝节妇共三千一十八口，该绅士等购地捐建专祠，春秋致祭补请旌表，应照总坊之例，给银三十两，于祠外总建一坊，以不朽。”这样，封建政府在减少财政支出的同时，也达到了旌表贞节的目的。 过去一个节妇三十两，而今三千多节妇依然三十两。值得一提的恐怕不是节妇的贬值，而是统治者万般无奈之中嘴角泛起的一丝笑意． 守贞，在现代社会，已不是单对女性而言，对于男性来说，＂守贞＂也是同等的重要．守贞不是单单的指生理，主要是心理上的净化，守贞这种性道德观念的完善对于男女双方都将有益而无害．． 进入现代，社会在提倡男女平等，也就是等于说，不仅女性要守贞，男性同样要守贞，男女都应洁身自爱，这不仅仅代表的是一种男女的平等，更是一种社会文明的发展与进步．
