大明寺初建于南朝，距今已经1500余年了。名僧鉴真东渡日本前，就在这里传经授戒。 整个大明寺分三个部分，中部是主体寺庙建筑，东部是栖灵塔，西部是园林式的后花园——西园。 寺内最出名的是栖灵塔，隋朝皇帝杨坚为庆贺生日而建，塔中供奉着释迦摩尼的舍利子，李白、白居易、刘禹锡等也都曾登临赋诗。

当时任扬州太守的欧阳修，极赏这里的清幽古朴，于此筑堂。坐此堂上，江南诸山，历历在目，似与堂平，平山堂因而得名。平山堂是专供士大夫、文人吟诗作赋的场所。宋叶梦得称赞此堂"壮丽为准南第一"，山堂于元代曾一度荒废，明代万历年间重新修葺。清代咸丰年间，山堂毁于兵火，重建于清同治九年。

鉴真纪念堂位于扬州市古大明寺内，1973年建成，以纪念对中日两国文化交流作出重大贡献的鉴真和尚。由我国著名建筑学家梁思成参照鉴真在日本的主要遗物唐招提寺金堂设计建筑，典雅古朴，保存了唐代的建筑艺术风格。

唐天宝元年（742年），鉴真大师东渡日本前，曾在大明寺传经授戒，使该寺因以名闻天下。大诗人李白、白居易、刘禹锡等都曾到此赋诗。 寺内最出名的当属栖灵塔，塔中供奉着释迦摩尼的舍利子。登塔另收20元，凭登塔券可于钟楼免费撞钟3声。

“天下第五泉”位于扬州蜀岗中峰大明寺康熙、乾隆御花园内。唐代状元张又新、唐代刑部侍郎刘公伯、茶圣陆羽皆为此泉作记。乾隆皇帝三度临幸大明寺御花园内，茶兴助其诗兴：“有冽蜀岗上，春来玉乳香。”真是：“从来名士能评水，自古高僧爱斗茶。

栖灵塔是早在隋文帝仁寿元年（公元601）于大明寺内建栖灵塔， 塔高九层，塔内供奉佛骨，谓之佛祖即在此处。本焚僧大觉遗灵之言，故称“栖灵塔”。 整个阁楼非常有感觉，彩色的方块投射在地面上，四面墙壁供奉着开光的小佛像，写着主人的名字，整体给人感觉特别的庄重神圣。